最初的地球日选择在春分节气，这一天在全世界的任何一个角落昼夜时长均相等，阳光可以同时照耀在南极点和北极点上，这代表了世界的平等，同时也象徵著人类要抛开彼此间的争议和不同，和谐共存。传统上在很多国家都有庆祝春分节气的传统。早期联合国也在每年的春分举行世界地球日的活动。

1969年美国民主党参议员盖洛德·尼尔森在美国各大学举行演讲会，筹划在次年的4月22日组织以反对越战为主题的校园运动，但是在1969年西雅图召开的筹备会议上，活动的组织者之一，哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯提出将运动定位在於全美国的，以环境保护为主题的草根运动。1970年4月22日在美国各地总共有超过2000万人参与了环境保护运动，这次运动的成功使得在每年4月22日组织环保活动成为一种惯例，在美国地球日这个名号也随之从春分日移动到了4月22日，地球日的主题也转而更加趋向于环境保护。

现在人们普遍认为1970年4月22日在美国发生的第一届地球日活动是世界上最早的大规模群众 性环境保护运动，这次运动催化了人类现代环境保护运动的发展，促进了已开发国家环境保护立法的进程，并且直接催生了1972年联合国第一次人类环境会议。 而1970年活动的组织者丹尼斯·海斯也被人们称为地球日之父。

由於环境保护运动在世界范围内的兴起，1990年第二十届地球日活动的组织者希望将这一美国国内的运动向世界范围扩展，为此他们致函中国、美国、英国三国领导人和联合国秘书长，呼吁他们采取措施，举行会晤缔结关於环境保护议题的多边协议，协力扭转环境恶化的趋势；同时地球日的组织者还呼吁全世界愿意致力环境保护的政府在1990年4月22日各自动员国民开展环境保护运动。地球日活动组织者的倡议得到了亚洲、非洲、美洲、欧洲许多国家和众多国际性组织的响应，最终在1990年4月22日全世界有来自140多个国家的逾2亿人参与了地球日的活动。从此世界地球日成为全球性的环境保护运动。

1969年盖洛·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会，海斯听到这个建议后，就 设想在剑桥市举办一次环保的演讲会。于是，他前往首都华盛顿去会见了尼尔森。年轻的海斯谈了自己的设想，尼尔森喜出望外，立即表示愿意任用海斯，甚至鼓动 他暂时停止学业，专心从事环保运动。于是，海斯毅然办理了停学手续。不久，他就把尼尔森的构想扩大，办起了一个在美国各地展开的大规模的社区性活动。举办 “地球日”的主意就这样形成了。

他选定1970年4月22日（星期三）为第一个“地球日”。就在那年的4月22日，美国各地大约有2000万人参加了游行示威和演讲会。

美国的1970年正是个多事之秋，光纤织物被发明了出来，“阿波罗13号”的悲剧导致登月计划 的失败，在南卡罗来纳州萨瓦那河附近一家核工厂发生泄露事故，当时的美国人，终日呼吸着豪华轿车的含铅尾气。工厂肆无忌惮地排放着浓烟和污水，却从不担心 会被起诉或者是受到舆论的谴责。“环保人士”凤毛麟角，他们只是列在字典里的单词，却很少能够被人所重视。正是在这样的背景下，首次“地球日”取得了极大 的成功。鉴于公众对环境保护的关心，美国国会在“地球日”这一天休会，近40名参众议员分别在当地集会上讲话。伦特·杜贝斯、保罗·埃利希以及拉尔夫·纳 德等美国的名流发表了演讲，阐明集会的重要意义。25万人聚集在华盛顿特区，10万人向纽约市第五大街进军，支持这次活动。

据统计，这一天全美有2000多万人、1万所中小学、2000所高等院校和2000个社区以及 各大团体参加了“地球日”活动。人们举行集会、游行和其他多种形式的宣传活动，高举着受污染的地球模型、巨幅画和图表，高呼口号，要求政府采取措施保护环 境。1970年的首次“地球日”活动声势浩大，被誉为二战以来美国规模最大的社会活动。这次活动标志着美国环保运动的崛起，并促使美国政府采取了一些治理 环境污染的措施。

1970年4月22日的“地球日”活动，是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动。 作为人类现代环保运动的开端，它推动了西方国家环境法规的建立。如美国就相继出台了清洁空气法、清洁水法和濒危动物保护法等法规；1970年的地球日还促 成了美国国家环保局的成立，并在一定程度上促成了1972年联合国第一次人类环境会议在斯德哥尔摩的召开，有力地推动了世界环境保护事业的发展。1973 年联合国环境规划署的成立，国际性环境组织——绿色和平组织的创建，以及保护环境的政府机构和组织在世界范围内的不断增加，“地球日”都起了重要的作用。 因此，“地球日”也就成为了全球性的活动。

在第一个“地球日”成功举办后，各国的政府环保部门和民间环保组织纷纷成立，“地球日”也因此 成为多个国家共同的环保纪念日。1990年4月22日，“地球日”成为第一个“国际地球日”，有全球141个国家、2亿人参与，成千上万的各项活动在全球 各地展开。参与团体举办座谈会、游行、文化表演、清洁环境等活动来倡导“地球日”精神，并进一步向政府施压，期盼引发更多关注与政策的制定。据“地球日” 国际协调员麦格拉尚说，140个国家的团体制定了与“地球日”有关的活动。这次活动的规模比２０年前举行的首次“地球日”活动大得多，很多国家把星期日 （1990年4月22日）定为举行一周活动的高潮。

1990年4月22日这天，全世界有数亿人身穿蓝绿两色服装参加了“地球日”活动。他们为纪念 “地球日”２０周年，开展了捡拾废纸和塑料袋、严禁随地倒垃圾的活动。这些活动的目的是提醒人们重视保护地球环境，制止生态恶化，使每一位地球居民都为悍 卫地球环境、改善地球环境作出贡献。身穿蓝绿两色服装是表示为捍卫地球环境而行动的决心。

“地球日”这天，美国全国大约有１亿人把汽车放在家里不用，以防汽车排放出来的废气和其他有害 的排放物散发到空气中去。在中国，当时李鹏总理在4月21日通过电视发表了环境问题讲话，中央电视台还播放了“只有一个地球”的专题报道。从此，我国每年 都进行“地球日”的纪念宣传活动。

2000年2月末，海斯接受中国的邀请，来中国参加了“中国2000年‘地球日’中国行动”启动仪式。

在20世纪90年代末，盖洛·尼尔森和布鲁司·安德森（太阳能建筑师、作家、新罕布什尔州“地 球日”组织者）共同为把“地球日”办成一个年度性、高水准的活动，创办了“美国地球日”组织。“地球日”网页于1995年开通。

1999年“美国地球日” 组织更名为“地球日网络”，成为一个面向全世界、推动每年“地球日”国际活动的组织。2000年的“地球日”，又是由盖洛·尼尔森和丹尼斯·海斯领导，所 不同的是，这次他们在1970年“地球日”的基础上，加入了全球性的公众运动，并充分利用了网络这一新兴的信息手段，把各国人民的智慧和热情都聚集在了一 起。在盖洛·尼尔森、丹尼斯·海斯和其战友们的努力下，今天的“地球日”已真正成为全地球的节日，提醒着人类保护地球、善待地球。

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